Incluso con los altos precios de la gasolina, las preocupaciones de seguridad hacen que el transporte público de Los Ángeles sea poco atractivo
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Justin Moreau conduce hasta su casa en Norwalk desde su turno de noche en el centro, calculando cuánto tiempo puede pasar antes de soportar el dolor de llenar el tanque de su Suzuki 2008.
El oficial de seguridad ya había dejado de hacer traslados por placer cuando compró el automóvil el otoño pasado y estaba considerando qué tanto tendrían que subir los precios antes de tomar el autobús o el tren de Metro para el transporte.
“He estado pensando en eso, tratando de averiguar cuáles serán los límites”, dijo Moreau, quien estaba pagando alrededor de $5.50 por galón. “Creo que estaré bien con 50 centavos más”.
Si alguna vez hubo un momento para que Moreau, una vez autoproclamado defensor de Metro, volviera al transporte público, es ahora.
Los precios de la gasolina alcanzaron un récord en Los Ángeles, mientras que Metro redujo temporalmente a la mitad las tarifas diarias ilimitadas a $3.50 y los pases mensuales a $50 en un intento por atraer a más pasajeros.
Metro indicó que es demasiado pronto para saber si el número de pasajeros en autobús o tren ha aumentado, pero el sistema de trenes de cercanías del sur de California, Metrolink, registró su mayor aumento semanal desde que comenzó la pandemia, con un 8% más de pasajeros abordando. La última vez que los precios de la gasolina alcanzaron un récord en 2008, la Asociación Estadounidense de Transporte Público informó un aumento del 4% en el número de pasajeros con respecto al año anterior en Estados Unidos.
“El número de pasajeros debería aumentar”, mencionó la supervisora del condado de Los Ángeles, Hilda Solís, quien también es presidenta de la Junta Directiva de la Autoridad de Transporte Metropolitano. “Cada vez que la gasolina aumenta tan irracionalmente, la gente salta”.
Pero atraer de nuevo a Moreau, de 38 años, así como convencer a decenas de miles de otros angelinos de que dejen a sus consumidores de gasolina en casa, sigue siendo difícil de aceptarse.
Metro recortó su servicio de autobús y tren este año en medio de una escasez de conductores provocada por el COVID, lo que dejó a los pasajeros esperando más tiempo en las estaciones y paradas incluso cuando el número de pasajeros comenzó a recuperarse de los mínimos de la pandemia. Los delitos violentos en el sistema aumentaron un 36% el año pasado, según datos de la Autoridad de Transporte Metropolitano. Las agresiones agravadas, las violaciones e incluso los homicidios incrementaron por segundo año consecutivo. Las personas sin hogar que merodean en el metro han contribuido al aumento de los casos de acoso a los pasajeros y, en algunas ocasiones, de violencia.
Moreau estaba orgulloso de haber confiado en Metro durante 20 años, pero el verano pasado, después de que dos hombres alborotadores lo acosaran en la estación Willowbrook/Rosa Parks, compró un automóvil. “Sentí que mi seguridad estaba en peligro. Y esa fue la gota que colmó el vaso”, dijo. “Siempre fui un defensor de Metro. Me enorgullecía tomar Metro. Todos mis amigos pensaban que estaba loco. Pero estaba orgulloso del hecho de que llegaba a tiempo a todas partes en Metro hasta hace poco”.
En la estación Memorial Park en Pasadena y en Union Station esta semana, varios pasajeros comentaron que los precios de la gasolina los llevaron a tomar Metro con más frecuencia. A $1.75 por viaje, la tarifa de tren y autobús de Metro es una ganga. Pero muchos estaban preocupados por la seguridad. Los vagones de tren en Union Station estaban llenos de personas sin hogar. Un hombre saltaba arriba y abajo hablando solo. Otro rebuscó en tres bolsas sucias mientras murmuraba.
Jolithia Collins, de 33 años, toma la Línea L hasta Chinatown, pero evita el tren B (anteriormente Línea Roja), un favorito entre los hombres y mujeres sin hogar que pueden viajar por largos tramos en un lugar tranquilo y cálido. “Es más intenso”, dijo. “Ves que otras personas son agredidas y ves que son empujadas”.
Para lidiar con los cientos de personas sin hogar que usan el sistema ferroviario como refugio y por el aumento de la delincuencia, Metro reservó $40 millones para medidas de seguridad, incluida la adición de asistentes de ascensores para pasajeros, un botón de emergencia para pasajeros y personal uniformado para atender emergencias de personas con problemas de salud mental. Es un enfoque mucho más suave que en la ciudad de Nueva York, donde el mes pasado el alcalde Eric Adams presentó un nivel de tolerancia cero para aquellos que duermen o actúan de manera ingobernable en el metro o en las estaciones.
“Tendremos representantes y también tendremos a nuestra gente de seguridad pública ahí afuera... revisando y asegurándonos de que las personas que necesitan estar en el sistema estén en el sistema y que las que necesitan ayuda salgan porque son personas sin hogar que han recibido los servicios adecuados”, comentó Solís. “Creo que esos temores desaparecerán una vez que tengamos más pasajeros”.
La inseguridad que sienten algunos ciclistas ha tenido un efecto dominó en todo el sistema. El presidente ejecutivo de Metrolink, Darren Kettle, agregó que los pasajeros de trenes de cercanías están cada vez más “preocupados” cuando llegan a Union Station y se transfieren a las rutas de Metro.
“Queremos que la gente vuelva al transporte público, pero tiene que ser seguro. La gente necesita sentirse segura”, señaló.
Los pasajeros señalan que el sistema dio un giro durante las profundidades de la pandemia, cuando Metro perdió alrededor del 70% de sus pasajeros. Las tarifas se elevaron por un tiempo y las personas sin hogar se convirtieron en una presencia más grande a medida que los viajeros se quedaban en casa.
El número de pasajeros ha regresado al 65% de los niveles previos a la pandemia, y gran parte de eso se debe al aumento de pasajeros en autobús, que a menudo no tienen auto.
La mayoría de los pasajeros de autobús, el 62%, tienen un ingreso familiar promedio inferior a $20,000 y son personas de color. Eso contrasta marcadamente con Metrolink, cuyos pasajeros en 2018, el 39% de los cuales eran blancos, tenían un ingreso familiar promedio de $92,832.
El salto en los precios de la gasolina podría ser una prueba de fuego para Metro y el transporte público en general. Los planificadores de tránsito han argumentado durante mucho tiempo que el bajo costo de conducir vehículos evita que los viajeros se suban a un autobús o tren, detalló Juan Matute, subdirector del Instituto de Estudios de Transporte de la UCLA.
“Si conducir se vuelve un 50% más caro debido al aumento en los precios de la gasolina y no ve un aumento correspondiente en el número de pasajeros, tal vez haya algo que deba considerar sobre su servicio, mejorarlo, ya sea la confiabilidad, la seguridad o la información para los pasajeros”, señaló.
Muchas agencias promueven campañas de “tira la bomba” al ofrecer tarifas más bajas como incentivos, dijo. En su página de Facebook el lunes, Metro publicó una imagen de un letrero con el precio del combustible. Pero en lugar de números, decía “Brazo, Pierna, Ambos”.
“¿Los altos precios de la gasolina te golpean fuerte? ¡Vaya a Metro en su lugar con nuestros pases con descuento que le permiten viajar todo lo que quiera!”, subrayaba la publicación. Cientos compartieron y les gustó el mensaje, pero también se convirtió en un lugar para que los pasajeros frustrados despotricaran sobre los cortes en el servicio, las personas sin hogar y la seguridad.
“¡Claro!”, respondió un usuario llamado Alexander Castro. “¡Porque lo único que pide Metro a cambio es tu tiempo! ¡Buena suerte yendo a trabajar y tratando de hacer algunos mandados el mismo día con el servicio de autobús que tarda una eternidad en llegar!”.
El sistema de Metro ha pasado mucho tiempo a un segundo plano en una región conocida por su cultura de autopistas. Pero tendrá que cambiar esas opiniones para cumplir con sus ambiciones como una alternativa seria al automóvil. El presupuesto de $8 mil millones es el más grande de Metro, y la agencia está en una ola de construcción masiva con varios proyectos ferroviarios, incluida la Línea Púrpura que conecta el centro con el Westside y la Línea Crenshaw/LAX que se inaugurará para los Juegos Olímpicos de 2028. Varios proyectos más para hacer que el sistema esté interconectado están en preparación.
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